I - 5 La Edad Media y el feudalismo

CAPÍTULO I

LA HERENCIA MEDIEVAL Y EL PASO A LA SOCIEDAD MODERNA

5.1 El feudalismo se desarrolló durante los siglos IX y X en respuesta al colapso de la autoridad de los gobernantes territoriales. Entre más o menos el año 980 y 1030, la ley y el orden se rompen en gran parte de Europa y la violencia se convierte en la norma. Este período inestable estuvo caracterizado por la guerra entre clanes y entre señores territoriales en la que participaban bandas de hombres armados. La estructura de poder (rey, señores, vasallos y campesinos) que surgió en los tiempos feudales fue una reacción contra la anarquía y la inestabilidad de los años anteriores. El feudalismo también debe verse en el contexto de una economía abrumadoramente agrícola donde los gobernantes y los señores conservan grandes propiedades.

5.2 A pesar del aumento del poder de los grandes señores, todavía había una gran diferencia entre un rey y un señor. Los reyes eran ungidos por la autoridad eclesiástica en un rito sagrado y, por lo tanto, reclamaban que gobernaban “por la Gracia de Dios” incluso cuando eran incapaces de imponerse a los señores. Los poderosos señores impusieron obligaciones de lealtad y servicio militar a los “vasallos”. Sus vasallos recibían, a cambio, protección y el uso de tierras (llamados feudos) de las cuales, al menos en principio, los señores retenían algunos derechos. Los herederos de los vasallos heredaban las mismas condiciones, aunque el vasallo tenía que pagar una cantidad de dinero al señor al heredar las tierras. Los vasallos estaban de acuerdo en luchar para su señor una cierta cantidad de días al año y pagar el rescate de sus señores si fuera capturado. Por su parte, los señores resolvían las disputas entre sus vasallos. Los vasallos se podían unir entre ellos para oponerse a un rey que hubiera incumplido sus obligaciones. Del mismo modo, un rey o un señor podía castigar a un vasallo que incumplir sus obligaciones para con su señor. Se realizaban elaboradas ceremonias con juramentos solemnes ante Dios y bendecidas por los eclesiásticos especificaban las obligaciones mutuas del señor y del vasallo. “Eres mío”, recordó un poderoso señor en Aquitania en lo que ahora es el sudoeste de Francia, a su vasallo, “y debes hacer mi voluntad”. Así pues, el feudalismo era un sistema en cual los más poderosos extraían ingresos y servicios de los menos poderosos, con el campesinado en lo más bajo de la escala social.
5.3 Finalmente el feudalismo disminuyó en los estados monárquicos a finales del siglo XIV con la aparición de estructuras estatales más fuertes, así como la reimposición de la autoridad de la Iglesia Católica Romana en gran parte de Europa. De este modo, las relaciones feudales se disolvieron a medida que el poder de los gobernantes de los estados aumentó y el de los nobles declinó. Además, el desarrollo de una economía monetaria (pagos en oro y plata o en monedas de oro o plata acuñadas por los gobernantes estatales) hizo que las relaciones feudales fueran cada vez más obsoletas. Un signo de los nuevos tiempos fue el cambio del pago del canon en especie (trabajo, una parte de la cosecha o en animales) al pago en dinero.
5.4 La Peste Negra de mediados del siglo XIV también ayudó a dar el tiro de gracia al feudalismo en la Europa occidental al matar entre un tercio y la mitad de la población europea. A medida que los salarios aumentaron debido a la escasez de mano de obra, los campesinos pudieron mejorar su situación legal. La plaga también mató a muchos señores. Cuando los señores trataron de reimponer se produjeron algunas rebeliones espectaculares. El resentimiento contra las tropas reales junto a la imposición de nuevos impuestos contribuyeron a las rebeliones en Flandes (1323 – 1328), el norte de Francia (la Jacquerie de 1358) y la Revuelta de los Campesinos en Inglaterra en 1381. También hubo disturbios entre los pobres urbanos al resistirse la gente a volver a cómo eran las cosas antes. Los estados aprovecharon el caos imponiendo nuevos impuestos, como el impuesto sobre el hogar. Al aumentar su autoridad, las monarquías de Europa occidental fueron poniendo fin gradualmente a la época feudal.